Farbe als Signalgeber, als Orientierungshilfe zur Strukturierung der Umwelt, als Bedeutungsträger und als Auslöser von Emotionen und Stimmungen. In der Neuzeit widmeten sich viele Gelehrte der systematischen Erforschung von Farbe. Newton zerlegte das Tageslicht durch ein Prisma in sieben Hauptfarben verschiedener Länge. Indem er die erste und letzte Farbe des Spektrums nebeneinander stellte, entwickelte er einen Farbkreis.

Rund 150 Jahre später verfolgte Goethe einen ganz anderen Weg als Newton. Der Dichter beschrieb die sinnlichen- artistischen Wirkung der Farbe. Was Newton als niederkomplexes Phänomen beschrieb reines Blau zum Beispiel, also Licht mit einer bestimmten Wellenlänge -, war für Goethe höchst kompliziert. Denn reines Blau musste erst durch aufwändige Mittel angefertigt werden. Es erschien ihm somit künstlich. Einfach für Goethe war hingegen
weißes Licht, weil es ohne Aufwand und ganz natürlich vorhanden ist.

Diese gegensätzlichen Verständnisse sind nach wie vor aktuell: Die physischen Eigenschaften von Farben lassen sich naturwissenschaftlich erklären (Newton) - sie sind physikalisch messbar, chemisch beschreibbar. Ihre biologische Wirkung kann im Gehirn nachgezeichnet werden. Farbe als Gestaltungselement (also Goethes Ansatz) dagegen spricht das sinnliche Erleben an: Eine schwierig zu prüfende Wirkgröße. Farbe existiert in diesem Sinne erst - wie Goethe festhielt -, wenn das menschliche Auge sie sieht, das Gehirn, das Gedächtnis, die Gewohnheit und die Phantasie sie wahrnehmen.